A l'âge d'environ trente ans, Jésus quitte son village de Nazareth et son travail pour se rendre sur les bords du Jourdain, où Jean le Baptiste donnait aux pécheurs le signe de la purification du coeur, en les plongeant dans l'eau. A l'époque de Jésus, le judaïsme était fragmenté en multiples tendances dont les traces sont perceptibles dans les écrits néo-testamentaires. C'est parmi ces courants qu'il faut situer le mouvement baptiste dont Jean est l'illustration. Le récit du baptême nous est rapporté par les évangélistes, notamment par Matthieu : En ces jours-là, paraît Jean le Baptiste, proclamant dans le désert de Judée : Convertissez-vous, le Règne de Dieu s'est approché ! C'est lui dont avait parlé le prophète Esaïe quand il disait : Une voix crie dans le désert : Préparez le chemin du Seigneur, rendez droits ses sentiers. Jean avait un vêtement de poil de chameau et une ceinture de cuir autour des reins, il se nourrissait de sauterelles et de miel sauvage. Alors Jérusalem, toute la Judée et toute la région du Jourdain se rendaient auprès de lui, ils se faisaient baptiser par lui dans le Jourdain en confessant leurs péchés (Mt. 3, 1-6).

Alors paraît Jésus, venu de Galilée jusqu'au Jourdain auprès de Jean pour se faire baptiser par lui. Jean voulut s'y opposer : C'est moi, disait-il, qui ai besoin d'être baptisé par toi, et c'est toi qui viens à moi ! Mais Jésus lui répliqua : Laisse faire maintenant, c'est ainsi qu'il nous convient d'accomplir toute justice. Alors, il le laisse faire. Dès qu'il fut baptisé, Jésus sortit de l'eau. Voici que les cieux s'ouvrirent et il vit l'Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui. Et voici qu'une voix venant des cieux disait : Celui-ci est mon Fils bien-aimé, celui qu'il m'a plu de choisir (Mt. 3, 13-17).

Au récit de Matthieu, l'évangéliste Jean ajoute une précision topographique intéressante : Cela se passait à Béthanie (Bethabara) au-delà du Jourdain, où Jean baptisait (Jn. 1, 35), et il précise que le Baptiste disait à ceux qui venaient vers lui, après le baptême de Jésus : J'ai vu l'Esprit comme une colombe descendre du ciel et demeurer sur lui. Oui, j'ai vu et je suis témoin que c'est lui le Fils de Dieu (Jn. 1, 32-34).

C'est en référence au texte de Jean qu'Eusèbe de Césarée a localisé un endroit sur la rive droite du Jourdain, à l'est de Jéricho, comme le lieu où Jésus fut baptisé. Il affirme qu'à son époque de nombreux frères y étaient baptisés. Malgré cela, les premiers érudits chrétiens situent Bethabara à l'Est du Jourdain, comme le laissent entendre les évangélistes. L'empereur Anasthase (491-518) y fit bâtir une église saint Jean Baptiste. Il existe une justification historique et traditionnelle à cette localisation : la route que prenaient les juifs venant de Galilée pour monter à Jérusalem traversait d'abord le Jourdain, pour parcourir une région habitée par des juifs, afin d'éviter tout contact avec les Samaritains et elle retraversait le Jourdain en face de Jéricho.

Ayant reçu le baptême de Jean, Jésus inaugure son ministère par une retraite au désert. Si le désert où prêchait Jean est un lieu permettant aux hommes de se convertir, de changer de vie en rencontrant un prophète qui leur parle de Dieu et des chemins de sa rencontre, ce lieu devient pour Jésus, le lieu de l'épreuve, de la rencontre avec Satan, le Tentateur :

Jésus, rempli de l'Esprit-Saint, revint du Jourdain et il était dans le désert, conduit par l'Esprit pendant quarante jours, et il était tenté par le diable. Il ne mangea rien pendant ces jours-là, et lorsque ce temps fut écoulé, il eut faim. Alors le diable lui dit : Si tu es Fils de Dieu, ordonne à cette pierre de devenir du pain. Jésus lui répondit : Il est écrit : Ce n'est pas seulement de pain que l'homme vivra. Le diable le conduisit plus haut, lui fit voir en un instant tous les royaumes de la terre et lui dit : Je te donnerai tout ce pouvoir avec la gloire de ces royaumes, parce que c'est à moi qu'il a été remis et que je le donne à qui je veux. Toi donc, si tu m'adores, tu l'auras tout entier. Jésus lui répondit : Il est écrit : Tu adoreras le Seigneur on Dieu, et c'est à lui seul que tu rendras un culte. Le diable le conduisit alors à Jérusalem, il le place sur le faîte du Temple et lui dit : Si tu es Fils de Dieu, jette-toi d'ici en bas, car il est écrit : Il donnera pour toi ordre à ses anges de te garder, et encore : Ils te porteront sur leurs mains pour t'éviter de heurter du pied quelque pierre. Jésus lui répondit : Il est dit : Tu ne mettras pas à l'épreuve le Seigneur ton Dieu. Ayant alors épuisé toute tentation possible, le diable s'écarta de lui jusqu'au moment fixé (Lc. 4, 1-13).

Si aucun détail précis dans les évangiles ne permet de préciser le lieu de cette tentation, tant il est vrai qu'il s'agit plus d'une expérience spirituelle que d'un fait physique, la tradition a situé l'événement près de Jéricho, au Djebel Quarantal, au mont de la Quarantaine, du sommet duquel on peut découvrir un panorama exceptionnel sur la vallée du Jourdain et les collines de Moab.

Au sixième siècle, une église y fut construite, elle fut abandonnée au treizième siècle puis réoccupée par les grecs orthodoxes depuis 1874.

Après avoir résisté à la tentation, Jésus va pouvoir inaugurer son ministère de prédication, en s'entourant de disciples, certains venant des milieux du Baptiste, puisque Jean a été livré aux mains du roi Hérode, et en situant sa première prédication dans la ligne même de celle de Jean.