A l’approche de la fête juive de la Pâque, Jésus monte à Jérusalem pour la dernière fois. Pour les juifs pieux, dont il était, c’était la ville sainte par excellence. Pour les chrétiens, Jérusalem est maintenant la ville où Jésus vécut sa passion, sa mort et sa résurrection, pour eux aussi, elle est une ville sainte, parce que sanctifiée par la présence de Jésus. C’est dans cette ville, au moment de la fête juive de la Pâque qu’eut lieu la Cène que rapporte l’apôtre Paul, dans sa lettre aux chrétiens de Corinthe, l’un des plus anciens textes du Nouveau Testament :

Pour préparer le repas pascal, Jésus donne des consignes nettes et très précises à ses disciples. Comme à l’occasion de son entrée solennelle de Jésus à Jérusalem, Jésus veut montrer sa volonté de Jésus de tout ordonner selon son intention propre, qui est nette : les consignes sont précises et ne laissent place à aucune équivoque.

Ainsi, quelques jours avant sa mort, peut-être la veille, Jésus demande à ses disciples de préparer la Pâque pour qu’il la mange avec eux. Dans tous les préparatifs de ce repas pascal, l’initiative est toujours prise par Jésus : c’est lui qui envoie ses disciples préparer la salle dans laquelle doit se dérouler le repas, comme si tout avait été organisé d’avance par ses propres soins.

Rien ne permet d’établir avec certitude la date exacte à laquelle Jésus a partagé son dernier repas avec ses disciples. Il se peut que, suivant les accords sacerdotaux pour les Galiléens, Jésus ait célébré la Pâque dans la nuit du mardi au mercredi avant d’être arrêté, jugé et crucifié dans la journée du vendredi, veille officielle de la Pâque. Selon les évangiles synoptiques, la préparation de la Cène a eu lieu l’après-midi du jour où il fallait immoler l’agneau pascal. Jésus est mort le vendredi 15 nisân, son dernier repas aurait eu lieu la veille, le jeudi 14, après 18 heures. L’immolation de l’agneau devait normalement avoir lieu après le coucher du soleil, mais étant donné le grand nombre d’agneaux à immoler pour cette fête, elle pouvait être avancée à l’après midi de ce jour. Selon saint Jean, Jésus est le véritable Agneau pascal dont aucun os ne devait être brisé. Le repas pascal a lieu normalement le soir de la mort de Jésus, au commencement du sabbat, cette année-là. Les Galiléens, qui s’étaient déplacés de leur province, avaient la possibilité d’avancer ce repas jusqu’au mardi avant la fête. Un climat festif préside toujours à cette célébration domestique.

La maison où eut lieu cette célébration pascale est inconnue. ce peut être n’importe quelle maison dans le labyrinthe des ruelles de la ville. Et pourtant, en se référant aux indications précises concernant l’homme qui porte une cruche d’eau, il est légitime de situer plus précisément ce lieu dans le quartier des esséniens. En effet porter l’eau était une tâche exclusivement féminine dans le judaïsme de l’époque. Seuls, les esséniens, par souci de pureté rituelle absolue, effectuaient eux-mêmes cette tâche.

Les recherches archéologiques récentes confirment l’hypothèse de l’existence d’un quartier essénien sur le mont Sion. Si l’évangile ne mentionne pas le fait que Jésus pouvait fréquenter les esséniens, au point de faire dire au propriétaire : où est MA salle ?, ne faut-il pas chercher une explication dans le fait que la première communauté chrétienne ait voulu se démarquer de cette secte juive qui avait des ramifications politiques et qui finira par rejoindre la lutte armée des zélotes, réfugiés à Massada au cours de la guerre juive contre les romains ?

Pendant le repas, qui se déroulait donc selon le climat des grandes liturgies pascales, et donc festives, Jésus annonce qu’un de ceux qui partagent son repas va le trahir.

Dans le récit de l’institution de l’eucharistie, Marc veut montrer que Jésus connaît aussi le sens de sa mort et qu’il l’assume pleinement.

Un climat festif a présidé à la Cène. Il ne fait pas de doute que Jésus ait dit beaucoup plus de choses que ce que les évangélistes ont rapporté. Ils n’ont retenu que ce qui était nouveau, soit parce que le rituel juif était assez connu pour les chrétiens venus du judaïsme, soit parce que ce rituel n’offrait que peu d’intérêt pour les chrétiens venus du paganisme.

La fête commence par la bénédiction d’une première coupe de vin, dite coupe de Qiddush : Béni sois-tu, Seigneur, notre Dieu, roi des siècles, toi qui nous donnes le fruit de la vigne. Après un rite d’ablution et de purification, on mange des herbes amères (en souvenir de l’amertume de la captivité en Égypte, avant la première Pâque). C’est alors que commence la liturgie pascale proprement dite : le plus jeune interroge le père de famille ou le maître de maison sur le rituel pascal. Et le président explique : Pâque signifie passage, car Dieu est passé au milieu de son peuple en Égypte Le pain est azyme, sans levain, car les fils d’Israël sont partis, emportant la pâte qui n’avait pas eu le temps de lever, l’agneau rappelle l’agneau dont le sang avait protégé les maisons d’Israël au passage de l’exterminateur, les herbes amères rappellent l’amertume de la servitude, et l’eau salée, les larmes versées en Égypte par les fils d’Israël. Puis, on chantait des psaumes, le grand Hallel (psaumes 113 et 114), avant de bénir et de partager une seconde coupe de vin, dite coupe de haggadah.

Et le repas proprement dit commence avec une bénédiction sur le pain qui est alors rompu : Béni sois-tu, Seigneur, notre Dieu, roi des siècles, toi qui fais produire le pain à la terre. On mange ensuite l’agneau pascal et on bénit une troisième coupe de vin, la coupe de bénédiction, afin de bénir Dieu pour les merveilles qu’il avait accomplies en faveur de son peuple, en le bénissant pour la tendresse et la fidélité qu’il continue de lui témoigner, en le bénissant aussi pour l’amour qu’il va encore porter à Israël dans les âges à venir :

En conclusion de ce repas, on chantait de nouveau des psaumes, la fin du grand Hallel (les psaumes 115 à 118).

Après avoir chanté les psaumes d’action de grâce, comme c’était la coutume, Jésus se retire au Jardin des oliviers.

Quand on regarde les évangiles avec la structure du repas pascal juif, il est facile de constater que la Cène s’est coulée dans ce moule rituel, même si les évangélistes n’ont voulu retenir que ce qui était absolument nouveau dans la manière de procéder de Jésus. Le rite d’ablution a été remplacé par le lavement des pieds, par lequel, dans une sorte de parabole en action, Jésus apprend à ses disciples qu’ils doivent se faire les serviteurs les uns des autres. Les herbes amères font place à ce que pouvait être l’amertume de Jésus en annonçant que l’un des douze allait le trahir et le livrer. La haggadah pascale a fait place, dans l’évangile de Jean, à une suite de discours d’adieux de Jésus à ceux qui avaient été ses collaborateurs. Les bénédictions sur le pain et sur la troisième coupe de vin sont traduites par le récit de l’institution de l’eucharistie. Les évangélistes précisent enfin qu’après avoir chanté les psaumes, ils se retirèrent au Jardin des Oliviers.

L’eucharistie, la Cène du Seigneur est un repas, mais ce n’est pas un repas ordinaire, c’est un repas festif, situé dans le cadre d’une grande action de grâce. De la même manière que, dans le peuple juif, tous les repas étaient messianiques, situés dans l’espérance de la venue imminente du Royaume de Dieu par l’avènement du Messie, de même le dernier repas de Jésus a été placé dans la perspective de la venue imminente du Royaume. Pour les disciples, manger et boire avec Jésus, c’est prendre part au banquet de la fin des temps. Rien, dans les textes, ne permet de savoir si Jésus s’attendait à une mort violente à ce moment précis. Son attitude est faite de confiance envers Dieu qui interviendra pour le sauver et confirmer son message.

Il ne boira plus du fruit de la vigne, il ne célébrera plus la Pâque ici-bas, puisque Dieu va intervenir en sa faveur. D’une certaine manière, Jésus sait qu’il participe déjà au banquet eschatologique, celui qui rassemblera tous les élus, au moment de l’avènement du Royaume de Dieu sur ce monde.

Il faut être prudent dans le rapprochement des paroles de Jésus sur le pain et le vin. Il n’y a pas de relation immédiate entre ces deux paroles, étant donné le fait de la longueur du repas, puisque, entre ces deux paroles, se situe la manducation de l’agneau.

Néanmoins, les premières communautés ont fait apparaître la Cène comme une prophétie exacte de la mort sacrificielle de Jésus, en interprétant ses paroles sur le pain et le vin.

En disant : « Ceci est mon corps, ceci est mon sang, le sang de l’alliance, versé pour la multitude », Jésus apprend à ses disciples que le sens qu’il avait donné à sa vie et qu’il continue de lui donner, c’est le don, et le don total de soi. Et c’est cet aspect du don total que les premiers chrétiens ont retenu, en soulignant que le dernier repas de Jésus revêtait toutes les caractéristiques d’une annonce de sa mort sacrificielle pour le salut des hommes.

En partageant le pain et le vin avec ses disciples, Jésus leur fait comprendre que l’important, c’est le don, le partage. Le support qu’il donne à son geste, ce n’est pas la matière des objets partagés (le pain et le vin), c’est l’acte de les donner.

Les premières communautés ont rapidement compris que l’acte de donner était inséparable de celui de se donner. Le repas du Seigneur est inséparable du sacrifice que Jésus fera de lui-même sur la croix, dans son sang répandu pour une alliance nouvelle et définitive entre Dieu et son peuple.

Si l’alliance nouvelle est plus forte que celle du Sinaï, si elle n’est pas conditionnée par l’obéissance d’un peuple - mais par celle de Jésus seul -, si elle revêt un caractère définitif, il n’en demeure pas moins vrai que ce qui compte principalement c’est l’engagement que Dieu prend vis-à-vis des hommes, qui sont libres de l’accepter ou de la refuser. Et l’évangéliste Marc souligne l’incapacité humaine à tenir cette alliance, en encadrant son récit de l’institution de l’eucharistie par l’annonce de la trahison de Judas d’une part et par l’annonce du reniement de Pierre d’autre part.

Au moment même où l’alliance nouvelle entre Dieu et les hommes prend corps, les hommes sont incapables de prendre des engagements définitifs. L’alliance nouvelle est scellée par la seule obéissance de Jésus. Dès lors, la mort de Jésus, dans les heures qui suivent ce repas, sera interprétée comme une mort sacrificielle. Jésus est le Serviteur souffrant dont parlait le prophète Esaïe : S’il s’offre en expiation, il verra la postérité. Jésus meurt pour un ensemble, il est le juste qui meurt pour la multitude des pécheurs, il verse son sang pour une alliance nouvelle. Alors, ce repas prend une dimension sacrificielle, et l’eucharistie, l’action de grâces, c’est le don du Christ lui-même. C’est pour sa mort, qui est ignominieuse, mais qui est déjà donnée dans ce repas et qui devient glorieuse, que les fidèles bénissent Dieu.

Dans les religions sacrificielles, tout sacrifice comporte une mise à part, une séparation : la victime est un trait d’union entre la communauté humaine et le sacré divin. La victime n’appartient pas totalement à la société : le meurtre, même rituel, d’un membre de celle-ci exigerait et engendrerait la vengeance. La victime n’est jamais le coupable lui-même, car faire violence au violent, c’est rester dans le monde de la violence, alors que l’on veut précisément exorciser celle-ci.

Le sacrifice suppose toujours un sentiment de culpabilité mais il comporte aussi une dimension de réconciliation. Il existe comme une structure d’échange entre l’homme et la divinité, un échange qui fait précisément que l’homme reste l’homme et que le dieu reste le dieu.

Le sacrifice du Christ est le sacrifice de Dieu lui-même. Il ne débouche pas sur une génération charnelle, mais sur une postérité spirituelle, une nouvelle race d’hommes engendrés dans l’Esprit. Le Christ est une victime qui n’appartient pas totalement à la société, une victime qui est innocente, une victime qui établit la réconciliation.

Les récits de la Cène sont des récits liturgiques. C’est à partir de leur pratique liturgique du repas du Seigneur que les premières communautés ont compris la dernière Cène. En faisant régulièrement le repas du Seigneur, les chrétiens prenaient conscience d’entrer en communion eschatologique avec Jésus-Christ. Ils baignaient encore dans la lumière de la résurrection : Dieu avait donné raison à Jésus, le Royaume était inauguré par sa résurrection et il serait achevé par la venue du Seigneur, d’où le cri souvent répété de Marana Tha ! Viens, Seigneur !

La croix s’est estompée derrière la résurrection. Mais les premiers chrétiens cherchaient aussi à comprendre le scandale de cette mort ignominieuse. Ils relisent les Écritures, et ils comprennent que Jésus est le serviteur souffrant, le juste qui expie pour une multitude, celui qui répand son sang pour une alliance nouvelle.