Saint Vincent de Paul, Monsieur Vincent comme l'appelaient ses connaissances et amis, peut éclairer cette fin de siècle où l'on constate à nouveau un peu partout l'existence de la pauvreté. Vincent naquit dans les Landes, le 24 Avril 1581, dans une famille de paysans composée de six enfants. Quand il décide de devenir prêtre, ses parents l'aident à répondre à sa vocation, et Vincent est ordonné prêtre le 23 Septembre 1600. 

Quelque temps plus tard, alors qu'il rentre de Marseille à Narbonne en bateau, celui-ci est attaqué par des pirates. Esclave à Tunis, Vincent est acheté par un savant qui lui apprend les rudiments de la médecine. A la mort de cet homme, il est vendu à un paysan d'origine niçoise qui avait renié sa foi et s'était converti à l'islam pour ne pas connaître l'esclavage. Par son exemple et sa prière, Vincent le ramène à la foi, et quand cet homme rentre en France, il emmène Vincent avec lui. L'Eglise de France possède alors les deux tiers du territoire. S'il a connu la pauvreté dans sa jeunesse, Vincent peut subvenir aux besoins de sa famille. Il accumule les bénéfices jusqu'en 1617. Aussi ne convient-il pas de faire de lui l'image d'un homme évoluant continuellement vers la charité la plus parfaite... 

Grâce à ses bénéfices, il mène une vie agréable, fréquente la noblesse de son temps. Il devient ainsi précepteur des enfants de Monsieur Emmanuel de Gondi, commandant en chef des flottes royales et général des galères. Mais Vincent finit par être obsédé par la pauvreté. On ne peut pas être heureux tant qu'un seul homme ne mange pas à sa faim et vit dans la misère. Les richesses ne sont utiles que si on apprend à les partager. C'est une de ses grandes découvertes. La rencontre des pauvres l'apaise et remet toute chose à sa place. La paroisse de Châtillon des Dombes, près de Lyon, manque de prêtre. Début Août 1617, Vincent quitte la famille de Gondi, sans un adieu, car il craint d'y être retenu. 

C'est un nouveau départ dans sa vie : à Châtillon, il affronte la misère. Mais sur l'insistance de Monsieur de Gondi, Vincent est rappelé à Paris où il reçoit la charge d'aumônier général des galères. Il s'intéresse au sort des prisonniers et agit pour l'améliorer. Pour mener à bien son oeuvre, Vincent a besoin de l'appui d'hommes influents, il cherche donc à toucher ceux qui sont au sommet de la hiérarchie, en montrant que le chemin à suivre, c'est celui de la sensibilité et de la bonne volonté. 

Avec ténacité, il contacte le premier ministre, il intervient auprès du pape pour réformer les mentalités de l'Eglise. L'important, c'est que chacun soit placé devant ses responsabilités, devant les hommes et devant Dieu. Vincent ne manque pas de travail. Il établit les Lazaristes pour évangéliser les campagnes. Il amena les dames de l'aristocratie à se dévouer au service des pauvres, en donnant de leur temps et de leur argent. Sous la direction de Louise de Marillac, il fonde les Filles de la Charité, en rassemblant des jeunes filles décidées à consacrer leur vie au service des pauvres. Il remédia à deux plaies de son époque : les enfants abandonnés et les mendiants. 

Sa renommée ne cesse de grandir au point que Louis XIII n'hésite pas à lui demander conseil. A la mort du roi, Anne d'Autriche se place sous sa direction. Vincent savait que tout homme mérite le respect et l'amour : les riches, les pauvres, les enfants, les mendiants, les malades, les vieillards, les bien-portants, les brigands. Il sut secourir les rois comme les plus misérables, parce qu'il savait trouver, à travers eux, Dieu lui-même.

1. A quelle époque a vécu Monsieur Vincent ? Qui était roi de France ? Qui était premier ministre ? Qu'est-ce qui était remarquable dans l'organisation de la société ? Qui avait le pouvoir dans cette société ?

2. L'action entreprise par Monsieur Vincent était-elle facile à son époque ? Quelles résistances a-t-il dû vaincre ? Pourquoi ?

3. Était-il facile d'être riche à cette époque ? Quelle place les pauvres occupaient-ils dans cette société ? Et, à notre époque, est-il facile d'être riche ? Quelles place les pauvres occupent-ils dans notre société ?

4. Que pensez-vous de cette parole de Jésus : "Il y aura toujours des pauvres parmi vous" ? Est-ce une invitation à ne rien faire ?

5. Connaissez-vous des situations de pauvreté, non seulement dans le monde mais aussi et surtout dans votre entourage ?

6. Avez-vous entendu parler du Quart-Monde ? Qu'est-ce que c'est ?

7. Un homme comme l'abbé Pierre a beaucoup fait parler de lui dans les années 50 et encore pendant ces derniers hivers. Un film a été réalisé sur sa vie, Hiver 54, le faisant entrer vivant dans la légende. Pourquoi l'opinion française s'est-elle intéressée à ce prêtre ?

8. Connaissez-vous les "Communautés d'Emmaüs" ? "l'Armée du Salut", "Aide à toute détresse" ?

1. Ceux et celles qui ont aidé Monsieur Vincent ont cherché à résister à son action. Ils voulaient qu'il soit raisonnable. Qu'est-ce qu'être raisonnable ?

2. Vincent a montré qu'il ne fallait pas toujours être raisonnable. Connaissez-vous encore des gens qui ne sont pas raisonnables, au sens de Monsieur Vincent ? Quelle est leur action dans le quartier, dans la ville, dans la région, dans le monde ?

3. Peut-on être raisonnable dans toutes les circonstances ? Quand faut-il être déraisonnable ? Par quoi la raison se trouve-t-elle alors dépassée ?

4. Avant de juger l'attitude de ceux qui se sont opposés à Monsieur Vincent, essayez de voir quelle aurait été votre attitude dans les mêmes circonstances.

5. Est-il facile de toujours accorder de la place aux autres ?

6. Qu'est-ce qui empêche de rencontrer les autres en vérité ? Qu'est-ce qui empêche les hommes de vivre en paix ? Pourquoi le partage des biens se manifeste-t-il si difficile ?

7. Qu'est-ce qui a guidé la conduite de Vincent au fil de sa vie ? Qu'est-ce qui peut inspirer une ligne de conduite chrétienne ?

8. En quoi Vincent est-il un précurseur ? Son action se poursuit de nos jours par des hommes et des femmes qui veulent vivre comme il l'a demandé. Connaissez-vous leur nom, leur famille religieuse ?

9. Qu'est-ce qu'être charitable ? Qu'est-ce que "faire la charité" ? En quoi ces deux expressions ne sont-elles pas équivalentes ?

10. Que pouvons-nous faire pour les autres, non seulement ceux qui sont loin de nous, mais surtout ceux qui sont proches.

11. Vincent de Paul disait : "Un prêtre doit avoir plus de travaux qu'il ne peut en faire". Qu'en pensez-vous ? Ne faut-il pas aller encore plus loin en disant : "Un chrétien doit avoir plus de travaux qu'il ne peut en faire" ?

12. Quelle est la question que vous auriez aimé poser à Monsieur Vincent si vous aviez pu le rencontrer ?